En langage commun: distance et masses d’α−Centauri. On connaissait avec une précision relative la distance et les masses du système binaire le plus proche de nous. Ces deux étoiles tournant autour de leur centre de gravité commun étaient connues depuis bien longtemps et avaient été observées de nombreuses fois. Mais nos connaissances étaient d’une précision relative. Sur un coup de tête scientifique, Dimitri POURBAIX s’est lancé dans un « data mining » des nombreuses observations faites ces dernières années à l’ESO, l’Observatoire austral européen. Elles ont été effectuées avec le fameux spectrographe HARPS, le plus précis du monde. Il mesure les déplacements des raies spectrales de la lumière stellaire dûs au mouvement de la source lumineuse (lorsque celle-ci se rapproche, les raies spectrales se déplacent vers le bleu ; et lorsqu’elle s’éloigne, vers le rouge). Cela permet de mesurer de la vitesse de l’étoile par rapport à nous, sa « vitesse radiale » ( = de combien rapidement elle se rapproche ou s’éloigne dans l’axe de visée). Ces mesures sont si précises qu’elles incluent même la sismicité de l’étoile : lorsque cette dernière gonfle ou rétrécit, le spectrographe peut le mesurer. Ces données, bien qu’elles mesurent donc un double effet, permettent d’établir les paramètres orbitaux des deux étoiles, et c’est ce à quoi s’est attelé Dimitri. Les données archivées de l’ESO rapidement transmises, il les a analysées, ce qui a conduit à sa publication dans Astronomy and Astrophysics!
On connaît mieux les masses, les orbites des deux étoiles d’α−Centauri, et la distance du système par rapport à nous. Comme il sert de référence à d’autres recherches (ses étoiles sont de type solaire), on comprend l’intérêt de cette publication qui sera abondamment citée pendant de nombreuses années !
http://arxiv.org/abs/1601.01636

Avec: Dimitri POURBAIX, Maître de recherches FNRS (ULB)
et la collaboration d’Alexandra PERSE, étudiante en Sciences politiques (ULB)